静穏なる呼吸区

『侵攻確認。呼吸区画、ウイルス部隊の上陸を検知。発症からの経過——18時間』

管制官の報告に、強襲兵オセルタミビルはすでに走り出していた。シアンの装甲に、首から下げた古いストップウォッチが跳ねる。

「18時間なら間に合う。俺の勝負は発症から48時間、そこを過ぎたら戦果は保証できん」

彼女が狙うのはウイルス本体ではない。増えたウイルスが細胞から飛び立ち、次の区画へ雪崩れ込む——その"出撃口"だ。ノイラミニダーゼという名の門を、片端から塞いでいく。

「増やさせはするさ。でも、ここから広げさせはしない。遅れて来た敵は、もう飛べない」

『オセルタミビル、領土の体温が39度2分。高熱の警報が鳴り止みません。解熱ユニットの投入許可を』

無線の向こうで、誰かが前に出ようとした気配があった。赤い装甲——鎮圧兵の足音。

「待て」

オセルタミビルの声が鋭く飛んだ。

「赤はダメだ。ロキソプロフェンもアスピリンも、ここでは下げるな」

『……理由を』

「この戦場は普通の発熱区じゃない。インフルの熱に一部の鎮圧兵（NSAIDs）を出すと、まれに脳の防壁で最悪の暴走を誘発する。特に幼い領土ではな。ジクロフェナク、メフェナム酸——あのあたりは前線に出すだけで禁忌だ」

足音が止まった。代わって、柔らかい赤白の装甲をまとった兵が、静かに歩み出る。医療支援の腕章。アセトアミノフェン。

「なら、あたしの出番かな」

彼女は熱に浮かされた区画へ、急がず、けれど確実に歩を進めた。中枢の温度設定——脳の"体温調節室"に働きかけ、警報のボリュームだけを、そっと絞っていく。炎症そのものを殴りにいく赤い兵とは、仕事の流儀が違う。

「あたしは炎症を叩き潰す力はない。そのぶん、胃にも幼い領土にもやさしく効く。インフルの熱に出しても脳症の後ろ暗さがない——それがこの戦場で選ばれる理由」

体温の警報が、39度から38度へ、ゆっくり下がっていく。

「ただし」薬包を確かめながら、彼女はひとつ釘を刺した。「あたしを他の場所で重ねて使うなよ。総合感冒薬にもあたしは紛れてる。二重に盛られると、今度は処理施設（肝臓）が焼ける」

区画の奥、気道の幹線道路では別の異変が続いていた。粘液の土砂崩れ。ウイルスに荒らされた粘膜が、いつもより粘つく痰を吐き出し、道を詰まらせている。

緑の工兵、カルボシステインが黙々とシャベルを入れていた。

「派手さはないよ。俺は敵を撃つ兵じゃない」

彼が調整しているのは痰の"粘り"そのものだった。粘液の成分バランスを整え、詰まった道を、出しやすい状態へ均していく。荒れた粘膜の地面そのものも、少しずつ元に戻す。

「道が通れば、領土は自分の力で咳とともに土砂を運び出せる。俺の仕事は、そのための地ならしだ」

三者三様。門を塞ぐ者、警報を絞る者、道を均す者。誰ひとり、単独ではウイルスを殲滅しない。

『各ユニット、連携を確認。領土、呼吸安定。体温、38度を切りました』

オセルタミビルはストップウォッチをようやく止め、息を吐いた。

「あとは時間が味方する。俺たちは"治す"んじゃない。領土が自分で勝てるよう、盤面を整えるだけだ」